Media Center Frontier

ต่อจากตอนเดิม ผมไปอัพสกิลด้าน media center มาบ้างอีกหน่อย จดไว้เป็นบทเรียน

ความเห็นของผมคือ media center ยังเป็นดินแดนบ้านป่าเมืองเถื่อนอยู่มาก หลายๆ อย่างยังไม่ settle (และน่าจะเป็นแบบนี้ไปอีกสักพัก) ดังนั้นมันจะสับสนวุ่นวายอยู่บ้าง เราควรรู้จักชนิดของ media center เพื่อให้สามารถแจกแจงแยกแยะจุดเด่น จุดแข็ง ความต่าง ของอุปกรณ์แต่ละชนิดเสียก่อน

การแยกหมวดที่ดีที่สุดที่หาได้ คือ บทความ Media Streamer Platforms Roundup ของ Anandtech แบ่งเป็น 5 ประเภท

1. HTPC Based Platforms
2. Blu-Ray Player / Media Streamer Combo
3. Pure Internet Service Media Streamers
4. Internet & Local Media Streamers
5. Game Console & PMP / App Processor Based Media Streamers

Category

กลุ่ม 1

อย่างแรกคือ HTPC หรือการเอาคอมพิวเตอร์มาใช้ โดยลงซอฟต์แวร์จำพวก 10-foot user interface ตัวอย่างที่ชัดๆ

• Apple TV หรือ Mac mini ลง Front Row
• พีซี ลง Windows + Windows Media Center
• พีซี ลง XBMC, MythTV, Boxee, etc.

ผมไม่ค่อยเชื่อในแนวทางนี้นัก คิดว่าหน้าที่นี้เหมาะกับงานพวก appliance มากกว่า

กลุ่ม 2

Blu-ray ที่ต่อเน็ตได้ ตอนนี้ยังไม่มีแผนจะเข้าวงการ Blu-ray คงไม่สนใจเช่นกัน แต่ต้องยอมรับว่ามันมีข้อดีตรงสามารถเล่นเนื้อหาจากแผ่นได้นี่ล่ะ ถือเป็นจุดขายที่ดีกว่าอุปกรณ์ที่ไม่มี optical-drive อื่นๆ

กลุ่ม 3

พวกที่ดูหนังผ่านเน็ตได้อย่างเดียว คือทำตัวเหมือน video rental device ตัวอย่างผลิตภัณฑ์ในหมวดนี้ได้แก่ Roku และ Vudu

ในเมืองไทยไม่มีบริการแบบนี้ในอนาคตอันใกล้ ปิดประตูไปได้เลย

กลุ่ม 4

เล่นได้ทั้งผ่านเน็ต และจาก local file แต่ไม่มี optical drive มาให้ กลุ่มนี้เริ่มจาก local file แต่ช่วงหลังก็พัฒนาตัวเอง เพิ่มบริการพวก online streaming ต่างๆ (เช่น Hulu, Netflix ในสหรัฐ) มาด้วย

กลุ่มนี้น่าสนใจที่สุด มีผู้เล่นในสนามหลายราย

• WD TV Live Plus (รีวิว AnandTech) - เป็น media device แต่ไม่มี storage ต้องซื้อฮาร์ดดิสก์ของ WD เพิ่มเอง (มี bay มาให้ในตัว) แนวคิดใช้ได้ แต่อ่านจากรีวีวแล้ว มีปัญหาเรื่องฟอร์แมตที่รองรับ และคุณภาพของภาพ ค่าตัว $149
• Seagate FreeAgent Theater+ แนวคิดเดียวกับ WD TV ค่าตัว $129.99 ไม่รวมดิสก์ (มี bay สำหรับดิสก์โดยเฉพาะ)
• Buffalo LinkTheater HD คล้ายๆ กัน แต่รุ่นล่าสุดยังได้แค่ 720p/1080i
• ผลิตภัณฑ์ที่ใช้ซอฟต์แวร์ Networked Media Tank (NMT) มีด้วยกันหลายยี่ห้อ พวกนี้ไม่มี storage ในตัว (ต้องต่อเอง หรือจะต่อผ่าน LAN ก็ได้) จุดขายคือลง NMT Apps เพิ่มเองทีหลังได้ (เช่น โปรแกรมโหลดบิต)
  • Popcorn Hours (ตารางเปรียบเทียบ)
• Dune HD Base 3.0 ตัวนี้มีฮาร์ดดิสก์ในตัว ถอดเปลี่ยนได้ง่าย ฟีเจอร์ครบเครื่อง ค่าตัว $349
• Playon! HD คล้ายๆ กัน มีฟีเจอร์ครบเครื่อง มีช่องเสียบดิสก์ภายใน และ card reader ในตัว ค่าตัวถูกดี $169 ตัวนี้นิยมกันมาก
• Boxee Box น่ารักมาก เป็นที่กล่าวขวัญในวงการ gadget ฝรั่ง มาพร้อมกับ Wi-Fi N แต่ไม่มี storage ในตัว และดูแนวทางแล้ว มันจะเหมาะกับการเล่น online streaming ของอเมริกาเสียมาก (เมืองไทยคงใช้ไม่ได้สักอันยกเว้น YouTube) ตอนนี้ยังไม่ออก ราคารู้สึกจะ $199
• ... (รวมถึง Google TV ของ Logitech) ...

ผลิตภัณฑ์กลุ่มนี้จะไม่มี optical drive มาให้ อาจจะมีข้อจำกัดบ้างสำหรับคนที่ไม่มี Blu-ray/DVD player อยู่แล้ว และไม่ค่อยมี storage ในตัว ซึ่งสำหรับผมแล้วสำคัญ เพราะไม่มี home server หรือ NAS solution ที่บ้าน

ฟีเจอร์อีกอันที่ควรมีแต่ไม่มีคือ PVR ซึ่งมักถูกแยกเป็นอุปกรณ์อีกตัว (เช่น Dreambox) แต่ผมคิดว่าในอนาคตมันน่าจะรวมกันหมดนะ

กลุ่ม 5

เกมคอนโซล มีให้เลือกแค่ 2 คือ PS3 กับ Xbox 360

อุปกรณ์หมวดนี้มีฟีเจอร์ครบเครื่องที่สุด เพราะมัน...

• เล่นหนังใน optical disc (กรณีพื้นฐานคือ DVD แต่กรณีของ PS3 คือ Blu-ray)
• เล่นไฟล์ในฮาร์ดดิสก์ (มาให้ในตัว)
• เล่น online streaming ได้พอสมควร (ไม่มากเท่ากลุ่ม 4)
• ต่อเน็ตได้ อันนี้พัฒนาตามเฟิร์มแวร์ เช่น มี Flash Player งอกมา
• แน่นอนว่าเล่นเกมได้ จุดขายที่คนอื่นไม่มี

แต่ในบทความของ Anandtech ชี้ให้เห็นว่ามันมีจุดอ่อนตรงกินไฟมากกว่า appliance กลุ่มอื่นมาก และไม่มี PVR ครับ

ในแง่ Media Center คงต้องยกใช้ PS3 ชนะขาดตรงที่มันเล่น Blu-ray ได้ในตัว

Criteria

ผมไม่เอา HTPC กลุ่มแรกตัดทิ้งได้เลย และผลิตภัณฑ์กลุ่มที่สาม internet-only box คงไม่เหมาะกับเมืองไทย

ส่วนแนวทาง appliance ก็อยากได้ตัวเดียวทำได้ทุกอย่าง จะเป็น ideal device ที่สุด แต่

• ผมมีเครื่องเล่น DVD อยู่แล้ว (แถมมากับทีวี) และยังไม่มีจะเข้าวงการ Blu-ray ดังนั้นฟีเจอร์การเล่น optical disc อาจไม่สำคัญมากนัก
• เกมก็ไม่จำเป็นมาก เพราะไม่มีเวลาเล่น ถ้าสุดท้าย PS3 เป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด คงไม่มีปัญหาที่จะซื้อ แต่คงไม่เลือกซื้อ PS3 ก่อน ด้วยเหตุผลว่าจะเอามาเล่นเกม
• อุปกรณ์กลุ่มที่เข้าข่ายมากที่สุดคงเป็นกลุ่ม 4 ซึ่งก็ต้องพิจารณาฟีเจอร์อย่างละเอียดกันต่อไป

More Details

• AnandTech ทำหน้ารวมแพลตฟอร์มฮาร์ดแวร์ที่เป็นไปได้ของ Media Center ในช่วงนี้ เอาไว้สำหรับเทียบสมรรถนะ (เช่น Atom vs Tegra)
• บอร์ด HTPC and HD Media Box Club ของ dvdgameonline